Слово ирфан дословно означает «познание», в качестве же термина он обозначает особый вид постижения, получаемому путем сосредоточения на своем внутреннем мире, результатом чего становятся похожие на грезы озарения, которые могут указывать на прошедшие, настоящие или будущие события.
Предыстория появления суфийских идей в религиозных представлениях иранского народа достоверно неизвестна; однако, есть свидетельства, указывающие на существование мистических направлений, возникших одновременно с появлением зороастризма в иранском обществе. Мани, совершивший в эпоху Сасанидов (см. Сасаниды) переворот, целью которого было реформа зороастрийского общества, также испытал влияние более ранних идей мистицизма, например, гностицизма. Его вероучение, вобравшее в себя мистицизм более ранних эпох, представляло собой симбиоз идей гностицизма, христианства и древних верований Ирана и Междуречья, оформившееся, благодаря мистицизму, в единое целое. Мани стремился превратить существовавшие в зачаточном состоянии мистические идеи прошлого в распространенную религию. Этот подход получил название «манихейства на основе метемпсихоза». После распространения ислама в Иране, эта территория стала колыбелью, где зародились исламский мистицизм и суфизм. Хорасан стал центром блистательного расцвета мистицизма: здесь бурно развивались его идеи, благодаря множеству великих людей, имевших отношение к этой традиции – Халладж (858-922), Байазид Бистами (804-874), Абуль-Хасан Харакани (963-1033), Абу Хамид Мухаммад Газали (1058-1111), Аттар (1145-1221), Шамс Тебризи (1185-1248), Мевляна/ Руми (1207-12073), Джами (1414-1492). На протяжении более чем тысячи лет существует на иранской земле преемственность, связывающая суфиев и мистиков и передающаяся из поколения в поколение. Это та цепочка преемственности, которую по словам Сухраварди, (1154-1191) называют мудростью света (ишрак) или мудростью царей (хосравани). В иранском мистицизме мистик славился такими качествами как: стремление к спасению, свобода, добрые дела, отсутствие страха заслужить дурную репутацию, призыв к человечности и гуманности, способность оказывать влияние на правителей и сильных мира сего, отказ от лицемерия, отсутствие страха смерти, учение о любви и душе.
В иранском мистицизме, начиная с эпохи исламского средневековья, тесно переплелись шиизм и суфизм. Эта связь проявилась в работах таких ученых и мистиков как Сейид Ибн Тавус (1173-1265), Сейид Хейдар Амели (ум. 1385), Молласадра Ширази (1572-1641), Мухаммад Реза Кумшеи (1818-1888), Мухаммад Хусейн Табатабаии (1904-1981) и др. В современном Иране для мистицизма характерны различные формы проявления, и этот путь избирают различные идеологические течения, например: члены орденов суфиев и дервишей – как сунниты, так и шииты; ученые, исследующие научный мистицизм (теоретический и практический); подвижники и аскеты, специализирующиеся на исламском праве (фикх), богословии (калам) или толковании Корана (тафсир); почитатели мистицизма в литературе, особенно иранской поэзии; люди, увлеченные духовностью и мистицизмом в обычной жизни, например, богатыри и силачи традиционной зурхане (Система традиционных спортивных состязаний); последователи новых идеологических движений на основе мистицизма. Эти движения, возникшие на основе древних и традиционных идеологических течений как Востока, так и Запада, завоевали определенную популярность, и некоторые из них известны под названием новоявленных религиозных течений. Эти течения в основном преследуют такие цели, как достижение положительных состояний духа – радости, спокойствия, надежды; многие из них не рассматривают такие фундаментальные вопросы как веру в Бога и необходимость религии. Ключевой фигурой идеологии и практики таких течений является личность духовного наставника, также подчеркивается важность привязанности к нему и веры в него.
Несмотря на это, следует помнить, что в Иране всегда находились противники мистицизма: в различные эпохи было написано множество трудов в опровержение мистиков и суфиев, а исламское духовенство относило к еретическим даже те идейные течения, которые признавали переселение души. Многие представители духовенства, отвергая некоторые формы мистицизма и суфизма, а также некоторые аспекты этого учения, признают, тем не менее, что источником и основой исламского мистицизма является Коран и учение святых имамов. По этой причине между мистицизмом и суфизмом иногда проводится различение, при этом слово «мистицизм» используется для указания на дозволенную с точки зрения шариата духовную практику.
На сегодняшний день исследование мистицизма в Иране занимает достойное место: осуществляются исследования, посвященные мистицизму, издаются несколько специализированных изданий, посвященных мистицизму. Как бы то ни было, мистицизм и суфизм всегда в той или иной форме оказывали влияние на личную и общественную жизнь иранского народа. Помимо влияния, которое мистицизм оказывает на культуру большинства людей, ряд особых социологических групп испытал воздействие идей мистицизма как источника политического и общественного служения.
